砚材的运用也极为广泛，其中以广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃洮州的洮河砚、山西绛县的澄泥砚最为突出，称“四大名砚”。莱芜燕子石砚也是近20年来比较出名的。砚台与笔、墨、纸是中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具。砚台不仅是文房用具，由于其性质坚固，传百世而不朽，又被历代文人作为珍玩藏品之选。砚台的材料丰富多样，除端石、歙石、洮河石、澄泥石、易水砚、松花石、红丝石、砣矶石、菊花石、燕子石外，还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚等，共几十种。
    燕子石砚质地坚密，细腻润泽，形状多变，磨制成砚，抚之如凝脂，沉透如玉，保潮耐涸，叩之有铜声，易于发墨，实属鲁砚之奇品，深受历代书画家珍爱。清王士祯在《池北偶谈》中写到：“邹平张尚书崇祯间游泰山，宿大汶口，偶行至汶水滨，水中得石，作多蝠（福）砚。”经中国泰山砚文化产业基地精心制作，注册为“福砚”。燕子石质地坚密，细腻润泽，形状多变，磨制成砚，抚之如凝脂，沉透如玉，保潮耐涸，叩之有铜声，易于发墨，实属鲁砚之奇品，深受历代书画家珍爱。明朝洪武年间，在曹昭著述的文物鉴定专著《格古要论》中有详细记述。清王士祯在《池北偶谈》中写到：“邹平张尚书崇祯间游泰山，宿大汶口，偶行至汶水滨，水中得石，作多蝠（福）砚。”并飧以铭文：“泰山所钟，汶水所浴，坚劲似铁，温滢如玉……”。张延登死后，其砚被浙江巡抚张勄收藏，对此，清代著名文学家孔尚任赋诗赞道：“张家两中丞，得失如轮转；一砚供二贤，前后荷殊眷”。盛百二《淄砚录》：“其背有如蝙蝠者，如蜂、蝶、蜻蜒者，文皆凸出，制砚名鸿福砚……。”清乾隆《西清砚谱》亦收蝙蝠砚数方，且在砚谱中名列于前。 1987年，天津博物馆举办“中国砚史展”，展出一方大可盈尺椭圆形燕子石砚，砚体四周有近百只振翅欲飞的“小蝙蝠”，令人叹为观止。
    明朝崇祯年间，朝廷大臣张延登在山东泰安大汶口，发现了一种包裹在石头里的“怪物”，其外形颇似蝙蝠展翅，被他命名为“蝙蝠石”。在其它地方，因形如飞燕，也被称为“燕子石”。据1928年版《重修泰安县志》记载：“大汶口之三叶虫化石，俗称燕子石。其石黝润，居淄石右，其石在坑底者尤佳。”其间又常有蛤蚌、蝴蝶等化石出土，极为珍贵。
    如果要探究起中国砚台的起源，可能要追溯到原始社会人类打造工具的研磨器了，作为与笔、墨、纸并称“文房四宝”，中国历代的文化人对砚台的珍爱，可以说是到了无以复加的地步了。刻砚、赏砚、藏砚，作为一种时尚的风气，砚台随着社会历史的演变，浓缩了中国各个朝代文化、经济乃至审美意识的各种信息。对现代人来说，古砚台完成了由实用品到艺术品的转化，因而也造就了它独特的收藏理财的价值。
    燕子石生成于古代寒武纪后期,是我国稀有的古生物化石之一，伴有如蜜蜂、蜻蜓、蝴蝶之形者，颜色或为土黄，或为棕灰，凸凹不平，色泽古雅，纹彩特异，形似浮雕，有极强的立体感和观赏性。又因其全身纵横分为三节，被学术界称之为三叶虫化石，山东省泰安市大汶口的汶水河床和泰山支脉的莱芜山区，是目前世界上发现三叶虫化石最多的地方。